Estocolm, 1793. El rei Gustav III ha mort i el país el governa amb màde ferro un regent mentre elsvents republicans de la revolució francesa inquieten els poders. Elguàrdia Mickel Cardell, un veteràde la recent guerra russo-sueca, on va perdre un braç, troba uncadàver mutilat al llac de la ciutat: untronc i un cap, només. El cas s'assigna a l'investigador Cecil Winge,un racionalista que viu els seus últimsdies, malalt de mort per la tuberculosi. Junts, Winge i Cardell estroben immersos en un món brutalde lladres i perdularis, mercenaris i madams, un món en què una solamort posa al descobert que,sota el vernís de poder i riquesa, estrat rere estrat, la ciutat estàabsolutament podrida per la corrupció.
